Déclinés comme une présentation des candidats à la présidentielle devant le public votant pour évaluation, les débats présidentiels américains ont souvent été considérés comme un pari – une rencontre à enjeux élevés qui pourrait se transformer en un pari gagnant-perdant.

Le président Joe Biden est le dernier candidat à la présidentielle à être éliminé lors d’un débat présidentiel. Gravement blessé lors de sa rencontre avec l’ancien président Donald Trump lors du premier débat présidentiel le 27 juin 2024, le président Biden voulait toujours rester dans la course, mais ses conseillers, menés par l’ancien président Barack Obama et l’ancienne présidente de la Chambre des représentants, Nancy Pelosi, ont dû le chasser doucement du ring, pour que « Sleepy Joe » entame son dernier somnambulisme vers un coucher de soleil politique anticlimax. Son adjointe, la vice-présidente, Kamala Harris, a succédé au ticket du parti démocrate, en tant que candidate à la présidence.

Les débats présidentiels impliquent de nombreux calculs, une forme d’évaluation des risques par chaque candidat des avantages et des inconvénients avant d’accepter la rencontre.

Aux États-Unis, les débats font partie des efforts continus pour rapprocher les candidats à la fonction politique la plus puissante du monde du peuple américain et, par extension, d’un public plus large dans le village global d’aujourd’hui. Après tout, les décisions de celui qui occupe la Maison Blanche pourraient avoir et ont effectivement des implications mondiales.

Le premier débat télévisé de l’élection présidentielle américaine a eu lieu entre le vice-président Richard Nixon (républicain) et le sénateur John F. Kennedy (démocrate) en 1960. Il n’y a pas eu de débat lors des trois élections suivantes – 1964, 1968 et 1972, car les principaux candidats étaient tellement en tête dans les sondages qu’ils ne voyaient aucune raison de débattre avec leurs adversaires, car une telle décision aurait pu modifier l’élan.

Cependant, depuis 1976, les candidats ont participé à des débats lors de 12 cycles d’élections présidentielles successifs, y compris en 2024, pour un total de 14.

Des débats continuent de faire l’objet de controverses quant à la pertinence des débats présidentiels, de nombreux universitaires affirmant qu’un président en exercice, cherchant à être réélu, ne devrait pas être contraint de participer à de telles rencontres en raison du risque de divulguer par inadvertance des informations de sécurité sensibles qui pourraient compromettre les relations internationales.

Certains estiment que les débats télévisés en direct relèvent davantage du spectacle, où le charisme et l’éloquence peuvent l’emporter et personnaliser davantage la fonction du président. À cet égard, de nombreux observateurs estiment que le charisme et l’assurance juvénile du candidat démocrate au premier débat présidentiel de 1960, le sénateur Kennedy, âgé de 43 ans, le plus jeune président élu, lui ont donné l’avantage sur son adversaire républicain, le vice-président Nixon, âgé de 48 ans.

Cependant, étant donné la victoire serrée et controversée de Kennedy, son soutien médiatique à outrance pendant la campagne électorale, y compris les débats électoraux, n’a peut-être fait que renverser Nixon, qui a fait un retour en force pour remporter les élections présidentielles de 1968 et 1972.

Une troisième position est que les débats présidentiels donnent aux médias, en particulier aux chaînes de télévision, un pouvoir excessif dans la détermination des résultats des élections, un point soulevé par les partisans de Biden qui se demandaient pourquoi un débat, aussi médiocre soit-il, devrait forcer un candidat à quitter le pouvoir.

L’importance croissante de la projection médiatique des candidats aux élections présidentielles a été mise en évidence en 1976, lorsque Jimmy Carter, un gouverneur de l’État de Géorgie relativement inconnu, a été propulsé du statut de « Jimmy qui ? » à celui de favori parmi les candidats démocrates, et qu’il a finalement remporté la victoire en devenant le 39e président des États-Unis.

En fin de compte, ce que la projection télévisée élogieuse a donné à Carter en 1976, la télévision critique l’a perdu en 1980 lorsqu’il a tenté de se faire réélire contre le candidat républicain Ronald Reagan, mais a perdu.

Le débat présidentiel de cette année-là a été un KO pour le président Carter. Avant le débat, il avait été secoué par une projection médiatique négative et son apparition au débat a été son dénouement.

L’auteur de cet article faisait partie des cinq journalistes nigérians parrainés par le Département d’État américain pour couvrir cette élection. À un moment donné, nous étions attachés au bus de campagne de Reagan, avec d’autres reporters, de Peoria, dans l’Illinois, à Hillsboro, Eureka et Springfield, où Reagan a visité la tombe du héros de la guerre civile américaine, le président Abraham Lincoln, et a continué jusqu’à un rassemblement animé et enflammé à Saint Louis, dans le Missouri, près du majestueux fleuve Mississippi.

Il y a eu deux débats présidentiels en 1980. Le premier a eu lieu le 21 septembre au Convention Centre de Baltimore, dans le Maryland, tandis que le deuxième s’est tenu le 28 octobre au Public Music Hall de Cleveland, dans l’Ohio. Le troisième des trois candidats à cette élection était John Anderson, un ancien membre du Congrès, qui s’est présenté comme indépendant. Le président Carter a évité le premier débat, apparemment par crainte de son résultat, et le débat s’est donc déroulé entre Reagan, un ancien gouverneur de Californie, et Anderson. Le président Carter a été persuadé de participer au deuxième débat, tandis qu’Anderson a choisi de ne pas participer.

C’était le deuxième débat présidentiel américain que l’auteur de ces lignes observait de près. Carter s’est présenté au débat alors que l’opération de sauvetage qu’il avait ordonnée pour libérer 52 otages américains détenus à l’ambassade des États-Unis à Téhéran, la capitale iranienne, avait échoué de manière humiliante et désastreuse, le dépeignant comme un faible.

Selon les données de Nielson Media Research, 80,6 millions d’Américains ont regardé le débat. Ce soir-là, à la tribune, un président Carter maladroit et épuisé a donné une image pathétique, tandis que le candidat dégingandé et enthousiaste Reagan a projeté sa force en menaçant l’Iran d’une attaque fulgurante quelques heures après son accession à la présidence.

A la fin du débat, Carter était KO, froid. Le basculement des soutiens en faveur de Reagan a été spontané. À peine une semaine plus tard, lors de l’élection présidentielle du 5 novembre 1980, Ronald Reagan remporta une victoire écrasante, en gagnant dans 48 des 50 États, Carter ne gagnant que dans son État natal de Géorgie et dans le Minnesota, l’État natal de son vice-président, Walter Mondale.

Le troisième débat présidentiel américain à élimination directe eut lieu en 1988 entre le vice-président George H.W. Bush et le gouverneur du Massachusetts Michael Dukakis, le 13 octobre, au Pauley Pavilion de l’Université de Californie à Los Angeles.

L’auteur a couvert ce débat en tant que correspondant résident de NAN à Washington. Les sondages d’opinion avaient prévu la victoire du gouverneur Dukakis, avec une avance de 17 points, à la fin de l’été, mais une question a donné le coup de grâce à Dukakis. La criminalité violente en Amérique était alors un enjeu électoral majeur et Dukakis était connu pour être un libéral, laxiste en matière de criminalité.

Bernard Shaw de CNN, le modérateur du débat, a demandé au gouverneur Dukakis si sa femme Kitty devait être violée et assassinée, s’il s’opposerait toujours à la peine de mort pour le meurtrier ? Plutôt que de montrer son indignation face à une question aussi provocatrice, comme beaucoup l’auraient fait, Dukakis n’a montré aucune émotion et s’est lancé dans un argumentaire académique contre la peine de mort, et sans mentionner le nom de sa femme.

Sa réponse sans cœur a choqué de nombreux Américains, et son avance de 17 points dans la course a été anéantie, ainsi que son rêve présidentiel.

George Bush a pris l’initiative et a écrasé Dukakis lors de l’élection du 8 novembre 1988, remportant 40 des 50 États et Washington, D.C., avec un énorme score de 426 contre 112 au Collège électoral. Un candidat n’avait besoin que de 270 voix électorales pour remporter la présidence américaine.

En 2024, le deuxième débat présidentiel entre la vice-présidente Kamala Harris et l’ancien président Donald Trump a lieu. La prudence délibérée affichée par les deux candidats devient compréhensible, compte tenu de la défaite de Biden lors du premier débat.

Harris et Trump étaient apparemment réticents à marcher sur les peaux de banane qu’est devenu le débat présidentiel.

Cependant, quel que soit le résultat de l’élection présidentielle du 7 novembre 2024, le précédent d’un candidat contraint d’abandonner la course à la présidence américaine en raison de ses mauvaises performances lors du débat, sans seconde chance, a apporté une dimension inquiétante à la compétition électorale qui pourrait être considérée comme une atteinte au droit du peuple à choisir ses dirigeants.

Dr Bisi Olawunmi, maître de conférences au département de communication de masse de l’université Adeleke d’Ede, est un ancien correspondant à Washington de l’agence de presse nigériane (NAN) et membre de la Nigerian Guild of Editors (FNGE). Tél. : 0803 364 7571 E-mail : olawunmibisi@yahoo.com